1,5 миллиарда звезд на одной карте: астрономы заглянули в сердце Млечного Пути

Международная команда ученых опубликовала самую подробную инфракрасную карту нашей галактики, содержащую более 1,5 миллиарда объектов. Этот грандиозный проект , реализованный с помощью телескопа VISTA Европейской южной обсерватории (ESO), стал результатом 13-летних наблюдений за центральными областями Млечного Пути.

Масштаб проделанной работы поражает воображение. Астрономы собрали 500 терабайт данных, за счет чего проект стал крупнейшим в истории ESO.

Уникальная карта составлена на основе 200 000 снимков, полученных с помощью инфракрасной камеры VIRCAM. Сам телескоп находится в обсерватории Паранал в Чили и способен "видеть" сквозь пыль и газ, пронизывающие нашу галактику. Благодаря этому ученые смогли заглянуть в самые скрытые уголки Млечного Пути.

Площадь неба, которую охватывает карта, эквивалентна 8600 полным лунам. Она содержит в 10 раз больше объектов, чем предыдущая версия, выпущенная той же командой в 2012 году. На карте можно увидеть новорожденные звезды, часто окруженные пылевыми коконами, и шаровые скопления – плотные группы из миллионов древнейших звезд нашей галактики.

Наблюдения в инфракрасном свете позволили обнаружить и очень холодные объекты. Среди них – коричневые карлики, "несостоявшиеся" звезды, в которых не происходит устойчивого термоядерного синтеза, а также свободно плавающие планеты, не вращающиеся вокруг звезд.

Исследование продолжалось с 2010 по первую половину 2023 года, и в общей сложности охватило 420 ночей. Многократно изучая каждый участок неба, астрономы смогли не только определить местоположение объектов, но и проследить их движение и изменения яркости. Удалось зафиксировать и сверхскоростные звезды – быстро движущиеся светила, "выброшенные" из центральной области галактики после тесного сближения со сверхмассивной черной дырой.

Новая карта содержит данные, собранные в рамках обзора VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) и его продолжения – проекта VVV eXtended (VVVX). Роберто Сайто, астрофизик из Федерального университета Санта-Катарины в Бразилии и ведущий автор статьи, опубликованной в журнале Astronomy & Astrophysics, подчеркивает: "Проект потребовал колоссальных усилий и стал возможен только благодаря тому, что нас окружала великолепная команда".

Обзоры VVV и VVVX уже легли в основу более 300 научных статей. Теперь, когда сбор данных завершен, их изучение будет продолжаться десятилетиями. Между тем, обсерватория Паранал готовится к будущим открытиям: телескоп VISTA получит новый инструмент 4MOST, а Очень Большой Телескоп (VLT) ESO будет оснащен прибором MOONS. Вместе они позволят получить спектры миллионов объектов, обнаруженных в ходе нынешнего исследования, что, несомненно, приведет к новым удивительным открытиям.