«Небо – не предел»: история математика, стоявшего у истоков GPS

Гладис Уэст, чье имя долгое время оставалось в тени, сыграла ключевую роль в разработке системы глобального позиционирования ( GPS ), без которой сегодня невозможно представить современную жизнь.

Родившаяся в 1930 году в Сазерленде, штат Вирджиния, Уэст выросла на семейной ферме. Ежедневный тяжелый труд под палящим солнцем укрепил ее решимость найти другой путь в жизни. Маленькая красная школа на краю фермы стала для нее символом надежды и возможностей.

Благодаря выдающимся успехам в учебе, Уэст получила полную стипендию от штата Вирджиния. В 1952 году она окончила Вирджинский государственный колледж (ныне университет) со степенью бакалавра математики. После двух лет преподавания в школе, она вернулась в альма-матер и в 1955 году получила степень магистра.

Карьера Уэст началась в 1956 году в Военно-морском испытательном полигоне США в Далгрене, штат Вирджиния. Она стала второй афроамериканкой, работавшей в этом учреждении. Уэст и ее коллеги вручную решали сложные математические задачи, включая анализ траекторий для кораблей и самолетов.

С появлением компьютеров в 1960-х годах Уэст освоила язык программирования Fortran IV, что позволило ей использовать суперкомпьютер IBM 7030 для обработки данных с беспрецедентной скоростью.

Ключевым моментом в карьере Уэст стало участие в проекте Seasat в 1978 году. Этот спутник, оснащенный первой космической радиолокационной системой с синтезированной апертурой (SAR), позволил получить ценные двух- и трехмерные изображения Земли. На основе этих данных команда Уэст усовершенствовала существующие геодезические модели, учитывая гравитационные и магнитные силы.

В 1986 году Уэст опубликовала технический отчет «Спецификации системы обработки данных для спутникового радиолокационного высотомера GEOSAT», содержащий новые расчеты, повышающие точность ее геодезических моделей.

Несмотря на расовую напряженность и гендерное неравенство, Уэст продолжала совершенствоваться. В 1973 году она получила степень магистра государственного управления в Университете Оклахомы, а в 2000 году, уже после выхода на пенсию и перенесенного инсульта, защитила докторскую диссертацию по государственному управлению в Политехническом институте Вирджинии.

Вклад Уэст долгое время оставался непризнанным, но в последние годы ситуация изменилась. В 2018 году ее включили в Зал славы пионеров космоса и ракет ВВС США. В 2021 году она получила награду за достижения в течение жизни от Международной академии цифровых искусств и наук, а также медаль принца Филиппа от Королевской инженерной академии Великобритании.

В 2024 году Уэст была удостоена награды президента IEEE за «математическое моделирование и разработку моделей спутниковой геодезии, сыгравших ключевую роль в создании системы глобального позиционирования».

История Гладис Уэст - это не только рассказ о научных достижениях, но и пример того, как упорство, талант и стремление к знаниям могут преодолеть любые преграды. Ее работа заложила основу для технологии, которой ежедневно пользуются миллиарды людей по всему миру, доказывая, что небо действительно не предел для тех, кто стремится к звездам.