Частный зонд Intuitive Machines стартовал с миссией к южному полюсу Луны

Частная американская компания Intuitive Machines отправила к Луне новый посадочный модуль Athena. Цель миссии — исследование южного полюса спутника, где предполагается наличие замерзшей воды. В отличие от предыдущего аппарата компании, который перевернулся при посадке, Athena должна выполнить более точное приземление.

Запуск состоялся с космодрома NASA при помощи ракеты SpaceX. Athena доберется до Луны всего за две недели и 6 марта попытается мягко сесть на поверхность. Главная особенность миссии — небольшой дрон Grace, который совершит тестовые прыжки и попробует заглянуть в один из постоянно темных кратеров, где никогда не бывает солнечного света.

Ученые предполагают, что в этих кратерах может находиться лед, который в будущем можно использовать для получения воды, кислорода и ракетного топлива. Если Grace успешно проникнет в 20-метровую впадину, то собранные им данные помогут подтвердить или опровергнуть эту гипотезу.

Это уже вторая попытка Intuitive Machines отправить аппарат на Луну. Первая миссия завершилась посадкой на бок из-за отказа лазерного датчика высоты. В этот раз компания заявляет, что устранила все неполадки и рассчитывает на успешное выполнение программы. В случае новой аварии дрон и луноходы, находящиеся на борту Athena, не смогут развернуться и начать работу.

Миссия является частью программы NASA по возвращению человека на Луну. Агентство заплатило $62 млн за доставку научных приборов, включая бур, который должен пробурить лунный грунт в поисках водяного льда. Кроме того, на ракете отправились сторонние грузы: спутник NASA Lunar Trailblazer, который займется картированием водных ресурсов, и частный космический аппарат, направляющийся к астероиду.

Сейчас на Луну движутся сразу несколько аппаратов, запущенных различными странами и компаниями. В ближайшие дни ожидается посадка еще одного американского зонда от Firefly Aerospace. Лунная гонка выходит на новый уровень, и в ближайшие годы человечество может получить ключевые данные для освоения спутника Земли.